"Astérix & Obélix : L’Empire du Milieu" : Guillaume Canet fidèle à l'esprit mordant et aventurier des créateurs de la saga

A partir d’un scénario original qui mène les deux Gaulois vers l’empire chinois, Guillaume Canet réalise le cinquième Astérix de la saga. Avec un casting cinq cervoises – de Marion Cottillard en Cléopâtre à Vincent Cassel en César, en passant par les caméos de Philippe Katerine ou Zlatan Ibrahimović, sans oublier Jérôme Commandeur et Jonathan Cohen – Asterix et Obélix : l’Empire du Milieu est dans la lignée de ces prédécesseurs, souvent drôle, toujours à l’écoute de l’actualité et aux effets spéciaux proche du dessin animé. 

Un voyage impossible vers la Chine

Astérix et Obélix: L’empire du milieu est très attendu, onze ans après le précèdent opus. Un film dont la  préparation a été bouleversée par la crise du Covid et les relations diplomatiques avec la Chine. Cette super production, estimée à 65 millions d’euros, a connu le parcours du combattant gaulois, bien sûr. Fin octobre 2019, Guillaume Canet annonce qu’il signera le prochain Astérix et qu’il sera tourné en Chine en décors naturels. Début 2020, l’épidémie de Covid renvoie tout le monde se mettre à l’abri au village et le film est repoussé, retardé. Au final, le film sera réalisé en Auvergne, loin de l’Empire du Milieu. Les raisons seront sanitaires, mais aussi diplomatiques. 

Dans le magasine So Film en juin 21, le producteur déclarait « Les choses prennent plus de temps avec les Chinois, ils ont plus envie de contrôler. La censure devait adouber le script et ils n’imaginaient pas que la Chine puisse être envahie par les troupes de César, même si on est dans une comédie et à -50 avant Jésus-Christ », s’agaçait Alain Attal. « Ils disaient : Ça n’est jamais arrivé ! Bah oui… » Le 12 Avril 2021 le tournage débute, enfin. César et les Gaulois peuvent partir à l’assaut de la Chine depuis l’Auvergne. 

Un scénario inédit

Si l’administration chinoise a eu son mot à dire, c’est que pour la première fois dans l’histoire des Astérix du 7e Art, le scénario de L’Empire du Milieu n’est pas tiré d’un album original. Extraits du synopsis que depuis quelques semaines, la production a laissé fuiter. « Nous sommes en 50 avant J.C. L’Impératrice de Chine est emprisonnée suite à un coup d’État fomenté par Deng Tsin Quin, un prince félon. Aidée par Graindemaïs et par sa fidèle guerrière Tat Han, la princesse Fu-Yi, fille unique de l’impératrice, s’enfuit en Gaule pour demander de l’aide aux deux valeureux guerriers, Astérix et Obélix. Nos deux inséparables Gaulois acceptent bien sûr de venir en aide à la Princesse pour sauver sa mère et libérer son pays. »

Voici donc Astérix (Guillaume Canet) et Obélix (Gilles Lellouche) en route vers la Chine. Depuis le premier album en 1961, les deux Gaulois ont toujours pris la route, pour partir à l’aventure vers des contrées hostiles. L’occasion de retrouver les gimmicks des histoires crées par Goscinny. Et en particulier la fuite en avant des soldats romains effrayés par les deux Gaulois dopés par leur potion, et le naufrage des pirates qui, d’album en album, connaissent le même sort funeste en pleine mer après une lutte inégale.

Mais les combats les plus homériques du film transforment la boxe gauloise en kung-fu, cliché chinois oblige, avec l’aide de la guerrière Tat Han. Bruce Lee aux pays de la potion magique. Astérix n’a jamais évité certains gros clichés, cet épisode n’y déroge pas. 

Vegan 

Comme le faisaient dès l’origine les auteurs Goscinny et Uderzo, le Astérix de Guillaume Canet vit aussi les soubresauts des changements de la société. Dans les années 60, les embouteillages parisiens sont moqués dans la Serpe d’Or et dans Le domaine des dieux Uderzo avait crée les HLM, les Habitations Latines Mélangées. Voici donc les irréductibles obligés de se coltiner avec les modes de vie de 2023. Guillaume Canet nous confie : « Il y avait une véritable volonté de retranscrire l’actualité comme l’avait fait René Goscinny à l’époque et d’essayer de réinscrire dans certains codes d’aujourd’hui pour que les gens s’y retrouvent ».  

Donc quand nos deux Gaulois au début du film déambulent tranquillement dans la forêt, Obélix a faim, comme toujours. Mais, Astérix vante les salades de légumes, les menus diététiques, et grimace à l’idée d’un sanglier en sauce. Adieu cervoise et festin, le régime sec et sain est de rigueur. Ces choix  diététiques seront l’un des ressorts du scénario tout le long de l’aventure. Jusqu’au traditionnel festin de fin d’aventure. 

Coté lutte des genres, c’est Abraracourcix (savoureux Jérôme Commandeur) qui demeure chef du village à l’ancienne – traditionnaliste, autoritaire et paternaliste – qui en fait les frais. Bonemine, sa femme (Audrey Lamy) rembarre avec allégresse le symbole du patriarcat. C’est une tradition de la BD, Bonemine sait remettre en place son mari de chef mais dans cet épisode, c’est sur le ton de l’égalité homme/femme dans l’échelle du pouvoir. La féminisation des responsabilités du village a toujours été un drame pour les machos gaulois. 

Dernier détour du scenario par les tendances de la société actuelle, Astérix se veut fort et combattif sans la célèbre potion magique. Fini le dopage. Le petit Gaulois ne veut plus être tributaire des produits qui améliorent les performances. Sa force doit être intérieure. Un corps sain dans une vie saine. Impossible n’est pas gaulois, direz-vous. Et bien si, une fois encore il faudra l’aide du dopage pour battre les Romains. Canet ne se passera pas des produits anabolisants crées par Panoramix (excellent Pierre Richard… comme toujours).

Un peu d’histoire : des prédécesseurs de renom

Lorsque l’on s’attaque à Astérix, la comparaison est rude. Claude Lelouch et Louis de Funès avaient rêvé d’adapter la célèbre BD au cinéma mais leurs projets n’ont jamais abouti. Avec celui de Guillaume Canet, la saga Astérix et Obélix compte donc aujourd’hui cinq films. Il a fallu attendre Claude Zidi en 1999 pour le petit Gaulois moustachu apparaisse sur les écrans. Première adaptation avec des acteurs en vrai. Clavier et Depardieu inaugurent le duo au cinéma. Astérix et Obélix contre César fera 23 millions d’entrées dans le monde : pari gagnant.

Avec Mission Cleopatre, Chabat invente le casting romano-gaulois 5 étoiles. La liste est longue comme les invités d’un banquet d’Obélix. On peut citer Christian Clavier, Jamel Debbouze, Claude Rich, Monica Bellucci, Gérard Darmon, Édouard Baer, Jean-Pierre Bacri, Mathieu Kassovitz, Pierre Tchernia. N’en jetez plus, il n’y avait plus de comédiens libre chez les agents de cinéma. Mais cet excès d’apparitions en toges et tuniques de cuir n’empêcha pas le succès. La « touch » Chabat modernisa l’Astérix. Et Depardieu signera un fabuleux Obélix. 

Gilles Lellouche reprenant le rôle, a demandé conseil à Depardieu. Réponse de l’intéressé : « Obélix, il a des pâquerettes dans les yeux ». « Un enfant dans un corps d’adulte », dira Gilles Lellouche d’Obélix à l’issu du tournage. Actuellement, Alain Chabat travaille à une série d’animation d’Astérix et Obélix, Le combat des chefs, pour Netflix. Preuve de son amour pour le petit guerrier.  

Puis est arrivé Astérix aux Jeux Olympiques en 2008 de Thomas Langmann. Le fiasco de la saga. Tournage mémorable où les monstres sacrés du cinéma français, Delon et Depardieu, pourrissent l’ambiance. L’échec est entré dans les livres d’histoire du cinéma jusqu’à devenir le Gérard du plus mauvais film de l’année. Film bling bling, symbole d’une époque. En 2012, ce sera Laurent Tirard qui s’y colle avec Edouard Baer en Astérix au service de sa majesté. La critique lui décerne le prix du meilleur Astérix de la saga, mais la réalisation est poussive et les effets un peu désuets. 

Guillaume Canet pioche dans chacun de ces prédécesseurs, illustres ou pas. Comme Chabat, la liste des caméos et apparitions est interminable. Comme Zidi, le duo fonctionne. La complicité entre le réalisateur Guillaume Canet et l’acteur Gilles Lellouche est ancienne. Et mieux que chez Tirard, les effets spéciaux sont humbles mais sans faute de goût. Mais contrairement à Thomas Langmann, le film ne devrait pas susciter ricanements et faillite. 

Astérix et Obélix: L’empire du levant ( sortie en salle le 1er février)

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