La Caravane de feu (Arte) Pourquoi John Wayne et Kirk Douglas se sont-il brouillés sur le tournage ?

En 1967, les deux stars partagent l’affiche d’un western réalisé par Burt Kennedy. Mais ces alliés à l’écran ne le furent pas toujours sur le plateau…

Au milieu des années 60, les studios américains peinent à renouveler un genre cinématographique qui s’essouffle : le western. Il faut dire qu’une poignée d’excellents réalisateurs, dont Fred Zinnemann, John Ford ou encore Howard Hawks, ont réussi des classiques indétrônables, comme Le train sifflera trois fois (1952), La Prisonnière du désert (1956) et Rio Bravo (1959). Mais un certain Clair Huffaker, scénariste et écrivain, pense pourtant avoir trouvé une idée originale pour donner une nouvelle jeunesse aux films de cow-boys : réunir deux immenses stars de l’époque dans une adaptation de Badman, le roman qu’il a signé en 1958…

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Le livre, qui raconte la vengeance d’un homme spolié, attaquant une diligence blindée pleine d’or, avec l’aide d’un tueur à gages, n’a rien d’un chef d’oeuvre. Mais il a l’avantage d’être rythmé et ponctué de scènes d’action efficaces et, parfois, comiques. Clair Huffaker se rend chez Universal afin de rencontrer les producteurs. Son exposé est limpide : puisque tout a déjà été fait avec les westerns, pourquoi ne pas revenir à leur but initial, distraire le public ? Et il achève son speech par un argument de poids : John Wayne et Kirk Douglas, deux grands noms du western, seraient les héros de ce futur long-métrage. Le projet, audacieux, séduit ses interlocuteurs. En quelques semaines, le film est monté. Les studios engagent le metteur en scène Burt Kennedy et n’ont aucun mal à convaincre Wayne et Douglas, qui ont déjà travaillé ensemble dans Première Victoire, d’Otto Preminger (1965), de se réunir à nouveau. Au premier, le rôle de Taw Jackson, le vengeur, au second, celui de son complice, Lomax, le tueur. 

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“Il en fait trop !” 

Le tournage a lieu dans les décors naturels de Durango, au Mexique. Lors des premières prises, l’entente semble parfaite. John Wayne plaisante, provoquant l’hilarité de son partenaire. Mais plus les jours passent, plus l’atmosphère est tendue. Kirk Douglas, qui se promène torse nu et exhibe ses biceps devant les comédiennes, admiratives, vole la vedette à son partenaire, qui, exaspéré, souffle au réalisateur : « Il en fait trop ! » Chaque scène devient alors un duel entre les deux ego : c’est à qui dégaine le plus vite ou galope sur sa monture le plus longtemps. La tension atteint son paroxysme quand Kirk Douglas, pro-démocrate, déserte un beau matin le plateau pour aller enregistrer un spot télévisé hostile à Ronald Reagan, candidat au siège de gouverneur en Californie. Pour John Wayne, républicain très conservateur, c’est l’affront suprême ! Pendant une semaine, les deux stars ne s’adressent plus la parole en dehors de leurs scènes. Kirk Douglas, n’y tenant plus, finit par s’excuser auprès de son aîné, qui lui tend la main. À la fin du tournage, les deux hommes, qui, au fond, se respectent, sont devenus amis. Le 11 juin 1979, lorsqu’il apprendra la mort de John Wayne, Kirk Douglas, bouleversé, ne pourra retenir ses larmes… 

La Caravane de feu : dimanche 9 mai à 20h55 sur Arte

Jean-Baptiste Drouet 

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