À portée de clic : la beauté biblique du western
Inlassablement, Lora Webb Nichols a photographié la vie quotidienne dans le Wyoning du début du XXe siècle. À savourer en ligne comme un tendre western.
L’histoire commence par un cadeau. Nous sommes en 1899 à Encampment, village de mineurs du Wyoming, région de forêts constellée de noms folkloriques, Independence Hills, Elkhorn ou Saratoga, aujourd’hui contrée des écrivains Annie Proulx ou Craig Johnson. Née dans une famille modeste, Lora Webb Nichols reçoit pour ses 16 ans un somptueux présent : un appareil photo. Il lui est offert par un homme, bien plus âgé qu’elle, qui deviendra son mari. Ils divorceront vite, mais l’important, c’est cet appareil, dont la jeune fille fait aussitôt grand usage. Elle photographie tout. Sa famille puis les habitants, et surtout les habitantes, du village : une femme donnant le sein, une autre à sa coiffure, des mineurs au travail, un panneau « Saloon » et des cow-boys aux yeux bleus, l’arrivée du train, mais aussi des petites choses, un oiseau sur une barrière, la neige sur les arbres, avec un attendrissement sans manière qui nous la rend soudain très proche.
© Fournis par ELLE
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©Lora Webb Nichols Archive/ American Heritage Center
Vidéo: Yayoi Kusama : des pois à l’infini dans deux rétrospectives (Dailymotion)
© Fournis par ELLE
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©Lora Webb Nichols Archive/ American Heritage Center
Toute sa vie, Lora Webb Nichols poursuivra ce travail d’archiviste contemplative. Elle édite également un journal local et tient un atelier photo, le Rocky Mountain Studio, qui deviendra plus tard dépositaire Kodak. Les premières voitures, les premiers avions apparaissent sur ses images, toujours d’une merveilleuse simplicité. Peu d’obstacles sur l’horizon, peu d’objets dans les maisons, et des gens de face en toute innocence, avec leur bon visage. En 1935, elle part vivre en Californie avec son second mari, mais reviendra à Encampment en 1958 y prendre sa retraite, où elle meurt en 1962. Ce n’est qu’en 2012 qu’une photographe, Nicole Jean Hill, découvre le trésor amassé : 24 000 clichés, extraordinaire témoignage sur la vie quotidienne et journal intime en images, quelque part entre « La Petite Maison dans la prairie » et Mark Twain, un itinéraire de femme moderne et un bon vieux western. L’histoire commençait par un cadeau, elle finit par un cadeau : de cette masse, Nicole Jean Hill propose une sélection sur le site lorawebbnichols.org, mais l’intégralité est désormais consultable en ligne*, offrant d’un bout de clic un voyage dans le temps d’une beauté biblique et, sous le regard tendre de Lora Webb Nichols, la résurrection d’un mythe que l’on croyait perdu.
* digitalcollections.uwyo.edu
« Encampment, Wyoming. Selections front the Lora Webb Nichols Archive 1899-1948 », dir. Nicole Jean Hill (éd. Fw: Books).
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