Un oiseau, pourtant éteint depuis 136.000 ans, a réapparu à Madagascar

Le râle de cuvier (Dryolimnas cuvieri) est un oiseau un peu surprenant et vit à Madagascar, dans l’archipel des Seychelles. Les chercheurs ont découvert que cette espèce avait disparu il y a 136.000 ans des îles Aldabra… Pourtant, il est bien de retour. Mais comment est-ce possible ?

Un drôle d’oiseau

Le râle de cuvier ne migre pas, à raison : il ne sait pas voler. Jusqu’ici, rien de surprenant, de nombreux oiseaux sont inaptes au vol, comme les manchots ou les autruches. Mais ce qui rend exceptionnel le râle de cuvier aux yeux des scientifiques, c’est qu’il y a 136.000 ans, les îles d’Aldabra ont été englouties par les eaux, emportant le râle de cuvier, qui incapable de voler, ne pouvait s’échapper.

Il y a 100.00 ans, le niveau de la mer a baissé et l’atoll est sorti des profondeurs de l’Océan Indien et l’oiseau est bien présent sur l’île aujourd’hui, qu’il a même réussi à coloniser par deux fois. Mais comment est-il revenu ?

Des preuves irréfutables

C’est la question qui a intrigué les scientifiques. Ces derniers ont donc décidé de se pencher sur des fossiles de cet animal datant d’avant et après l’inondation. « Ces fossiles sont la preuve irréfutable qu’un ancêtre de la famille des rallidés, probablement venant de Madagascar, a colonisé à deux reprises l’atoll. Et il a perdu sa capacité à voler par deux fois. » explique le docteur Julian Hume, paléontologue au Natural History Museum de Londres.

C’est ce qu’on appelle l’évolution itérative (ou répétitive), un phénomène très rare, rendu possible par « l’absence de prédateur terrestre ou et de mammifère en compétition » explique le professeur David Martill, de Université de Portsmouth. C’est d’ailleurs la première fois selon les scientifiques que l’on peut prouver cette évolution de manière irréfutable chez l’oiseau.

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