Quelles sont les différences entre un fruit et un légume ?

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S’il est communément admis que les épinards sont des légumes et qu’un raisin est un fruit, la frontière entre fruits et légumes est parfois plus difficile à comprendre, comme dans le cas de la tomate, par exemple. Alors comment différencier un fruit d’un légume ? Voici quelques clés de compréhension !

Que vous les achetiez en grandes surfaces, sur le marché ou directement auprès des producteurs, savez-vous différencier vos fruits de vos légumes ? En effet, si la distinction semble évidente dans certains cas, elle est nettement plus compliquée pour certains aliments. Pour la tomate, la question a même été portée devant la Cour suprême des États-Unis.

En 1893, dans le cadre de l’affaire Nix v. Hedden, l’institution a dû trancher si la tomate était un fruit ou un légume au regard de la loi douanière du 3 mars 1883. En effet, cette dernière imposait des droits sur les importations de légumes, mais pas sur les fruits. La Cour a alors classé la tomate comme un légume, alors qu’en botanique c’est un fruit.

Fruit et légume : une différence botanique

Le fruit, en botanique, est l’organe végétal comestible des plantes à fleurs, issu de leur pollinisation. Après la fécondation – même s’il n’y a pas toujours fécondation – le pistil se transforme en fruit. Lors de ce procédé, la paroi de l’ovaire devient la paroi du fruit, celle qui renferme les graines nécessaires à sa reproduction. Il peut s’agir de la peau d’un fruit (épicarpe), de la partie juteuse du fruit (mésocarpe) ou encore d’un noyau ou d’un pépin (endocarpe).

Le légume désigne quant à lui la partie comestible d’une plante potagère. Il peut s’agir des feuilles, comme pour les salades, les choux ou les épinards, des tubercules ou des racines (l’on pense aux pommes de terre, radis et autre manioc), de bulbes comme les oignons ou les échalotes. Il peut également s’agir de tiges ou de pousses : c’est le cas du fenouil, des asperges ou des poireaux, par exemple. Enfin, mentionnons les germes (soja) ou graines, comme les pois chiche ou les lentilles. Dans ce dernier cas, l’on parle d’ailleurs de légume sec, ou légumineuse.

Le cas à part des « faux-fruits »

Dans certains cas, le « fruit » ne résulte pas de la transformation du pistil. Prenons le cas de la fraise ou de la pomme : les deux naissent de la transformation du réceptacle floral. Les framboises, quant à elles, viennent de la transformation des carpelles en drupéoles, ce qui fait d’elles des polydrupes. Quid de l’ananas et de la figue ? Ces derniers sont des fruits formés par le développement d’une inflorescence (groupe de fleurs) complète.

Des apparences trompeuses

Le fin gourmet, lui, n’a pas la même vision des choses. En effet, il est plutôt d’usage de cuisiner des légumes dans des recettes salées, tandis que les fruits sont davantage réservés au dessert. Mais gare aux faux-amis !

En effet, malgré les idées reçues font partie des fruits couramment consommés dans des plats salés :

• l’olive,
• la courgette,
• l’aubergine,
• le concombre,
• la tomate.

La rhubarbe, en revanche, est souvent travaillée avec du sucre – dans des tartes, en compote, en crumble ou encore en clafoutis – alors qu’il s’agit en réalité… d’un légume ! On parle alors de légumes-fruits puisque, bien qu’ils soient consommés en tant que légumes, ils constituent le fruit de la plante. On comprend donc que certains légumes peuvent être des fruits, mais l’inverse n’est pas vrai.

Quoi qu’il en soit, il est toujours recommandé de consommer 5 fruits et légumes par jour… locaux et de saison si possible !

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