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COMMENT LES DIFFÉRENCIER ? Chaque vendredi, GEO se penche sur les différences qui opposent des espèces animales, phénomènes climatiques ou sites patrimoniaux souvent similaires dans notre imaginaire. Place cette semaine aux termes « vénéneux » et « venimeux ».

Des organismes toxiques

Les termes « vénéneux » et « venimeux » n’augurent rien de bon en général. Peu importe ce que cela concerne, des animaux ou des plantes, ils désignent des organismes toxiques. Des organismes capables d’empoisonner leurs victimes.

Dans l’usage, on pourrait croire que les animaux sont venimeux et que les plantes et champignons sont plutôt vénéneux. Avant, les deux adjectifs étaient interchangeables et synonymes. À partir du XVIIIème siècle, une certaine distinction s’est faite entre « venimeux » pour les animaux et « vénéneux » pour les végétaux. Mais il existe certaines exceptions.

Comment agit le venin ?

Comme son nom l’indique, le mot « venimeux », apparu au XIIe siècle, est dérivé de venin. Les organismes venimeux injectent du venin via des glandes dérivées du système digestif. Ledit venin est injecté à des proies ou autres prédateurs par un mécanisme de défense, comme une morsure ou une piqûre. Quels sont les animaux venimeux ? Les abeilles, les scorpions, la raie, les méduses, certains serpents ou certaines araignées, et même certains poissons.

Comment agit le poison ?

Le mot « vénéneux », qui date du XVe siècle, a été emprunté au latin venenosus, « qui empoisonne », lui-même dérivé de venenum, « poison ». Un organisme vénéneux a deux possibilités. Soit il produit lui-même son poison, à savoir des toxines ; soit il contient des toxines sécrétées par des organismes extérieurs qui font partie de son alimentation.

La victime est empoisonnée soit par contact physique, en le touchant ou en le mangeant. Certains champignons ou certaines plantes sont vénéneuses. Par exemple, mieux vaut ne pas toucher le fameux champignon rouge et blanc, l’amanite tue-mouches. Ou encore la belladone, qui est une plante vénéneuse.

Pas que des plantes

Dans l’usage, le terme « vénéneux » s’emploie majoritairement pour les végétaux, alors que seuls des animaux sont venimeux. Il existe pourtant quelques exceptions qui confirment la règle. Par exemple, le fugu est vénéneux. Ce fameux poisson japonais contient dans son foie, sa peau et ses ovaires, un poison qui peut provoquer la mort de la personne qui le mange, s’il se répand au cours de la préparation en cuisine.

C’est le cas aussi de l’oiseau Pitohui. Sa peau et ses plumes concentrent une toxine, semblable à la batrachotoxine, venant des plantes et des insectes qu’il mange. Même schéma pour les chenilles du papillon Monarque selon les feuilles qu’elles ingèrent.

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