Pourquoi les flamants sont-ils roses ?

Perchés sur leurs longues échasses, les flamants roses n’impressionnent pas seulement par leur stature. Leur incroyable couleur rose fascine elle aussi. Mais d’où vient-elle ?

Pleine de surprises, la nature offre à celui qui prend le temps de la contempler d’innombrables spectacles. Comme ces feux d’artifice de couleurs présents sur les ailes de certains papillons, les carapaces de certains insectes, les écailles de certains poissons, ou encore les plumes de certains oiseaux, à l’instar de celles du flamant rose.

Le flamant rose, une espèce de la famille des phoenicopterides

Le flamant rose, dit Phoenicopterus roseus, est un oiseau appartenant à la famille des phoenicopterides (ou phœnicoptéridés). Celle-ci se compose de 6 espèces : le flamant nain, le flamant de James, le flamant des Caraïbes, le flamant du Chili, le flamant des Andes, et, bien sûr, le flamant rose.

Ces grands oiseaux aquatiques, dotés de longues pattes et de longs cous, vivent en colonie dans des zones humides, peu profondes et salées : étangs, estuaires, marais salants, lagunes, lacs salés… On les retrouve ainsi sur plusieurs continents : en Amérique centrale et en Amérique du Sud, en Asie, en Afrique et en Europe. Les flamants roses, eux, vivent notamment au sud de l’Espagne et au sud de la France, mais également en Afrique, au Moyen Orient et en Asie du Sud.

Et si tous les flamants ne portent pas le nom de flamants roses, tous ont pourtant la particularité d’être roses. Leurs plumes sont roses, leur bec est rose, et même leurs pattes sont roses.

Un régime alimentaire pas comme les autres

Les flamants roses ne naissent pas roses, ils le deviennent. En effet, lorsque le bébé flamant rose naît, il n’est pas rose, mais plutôt blanc ou gris. Ce n’est que peu à peu, en grandissant, qu’il se colore. Si la génétique n’explique donc en rien son apparence si particulière, son alimentation, si ! Car c’est bel et bien au sein de son régime alimentaire que l’on retrouve le pigment responsable de cette fameuse coloration rose. Un régime qui se compose essentiellement d’insectes, de poissons, de plantes aquatiques et de crustacés.

Grace à son bec crochu, et à l’aide de sa langue, le flamant rose parvient à filtrer l’eau salée qu’il reçoit et à repousser la vase qui pénètre dans son bec, pour ne retenir que les proies qu’il souhaite ainsi avaler. Parmi elles : une algue rose et une espèce de crevette appelée Artemia Salina.

Cette algue rose, appelées Dunaliella salina, se développe dans les lagunes et les marais salants et contient des pigments dits photosynthétiques. Les pigments caroténoïdes, identiques à ceux que l’on retrouve dans les carottes mais aussi dans la crevette Artemia Salina. Une fois digérés par les flamants roses – ainsi que les autres espèces de flamants – ces pigment se déposent sur leur peau et sur leurs plumes.

Les flamants peuvent redevenir gris

La couleur rose des flamants peut ainsi aller du blanc rosé au rose très foncé, voire orangé. Tout dépend de l’environnement dans lequel les flamants évoluent et de la quantité de nourriture qu’ils peuvent trouver. C’est d’ailleurs pourquoi, élevés en captivité et privés de leur habitat naturel, certains d’entre eux redeviennent gris, ou, s’ils en sont privés depuis toujours, ne deviennent jamais roses.

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