Les dauphins sont capables de mémoriser le sifflement de leurs congénères pour s'entraider

Dans le but de se défendre et de coopérer, les dauphins mâles ont la faculté de retenir les sifflements de leurs alliés.

En février dernier, une étude publiée dans le Journal of Comparative Psychology, mettant en avant les traits de personnalité en commun entre les dauphins et les hommes. Les similitudes ne s’arrêtent pas là, comme le souligne l’étude parue dans le magazine spécialisé Science. En effet, de la même manière que dans nos sociétés, les dauphins mâles fonctionnent par groupe et plus spécifiquement, « comme les membres d’un gang de rue ». Une coopération rendue possible par la mémorisation et la communication du cétacé.

Un sifflement hérité de leur mère

Pour se différencier les uns des autres, les dauphins ont chacun un sifflement distinctif – l’équivalent d’un nom – appris de leur mère et qu’ils garderont toute leur vie.

Au-delà de l’aspect amical que l’on pourrait prêter à ce fonctionnement, cette mémorisation permet surtout aux dauphins d’appeler leurs alliés les plus proches pour « capturer et défendre des femelles en chaleur”.

Construire des alliances pour coopérer et s’entraider

« Il s’agit d’une étude révolutionnaire », s’enthousiasme l’écologiste comportemental à l’Université de Saint-Andrews en Ecosse – qui n’a pas participé à l’étude – Luke Rendell. En effet, les résultats illustrent que les dauphins comprennent le concept d’appartenance à une équipe et peuvent se révéler soudés les uns avec les autres. Une valeur fondamentale dans la notion de société, jusqu’alors principalement observée chez les humains.

Les dauphins en quête d’une femme fertile coopèrent généralement en couple ou en trio. Un fonctionnement que les chercheurs appellent « l’alliance de premier ordre ».

Des « alliances de second ordre » sont également observées. Le groupe peut alors atteindre les 14 dauphins, dont l’objectif principal sera le plus souvent de se défendre contre des groupes rivaux cherchant à s’approprier une femelle fertile.

Le dauphin mâle, un animal aux alliances durables

Des études comportementales menées depuis 2016 à Shark Bay en Australie et relayées dans la revue Nature Communications, permettent d’observer une fidélité entre ces groupes de dauphins alliés. En effet, si le dauphin change souvent de partenaire au sein de ses « alliance de premier ordre », celle de « second ordre », elle, peut perdurer durant des décennies. Les mâles peuvent « rester ensemble toute leur vie », abonde Stephanie King, biologiste comportementale à l’Université de Bristol au Royaume-Uni.

Grâce à des microphones sous-marins, les chercheurs ont pu reproduire des sifflements de mâles avant d’observer le comportement des cétacés à l’aide d’un drone. « Dans 90% des cas, les dauphins qui ont entendu les sifflements des membres de leur ‘alliance de second ordre’ se sont directement tournés vers leur orateur », détaille Stéphanie King, directrice de l’étude.

Centrée sur la coopération dont font preuve les dauphins mâles, l’étude n’offre pas de réponse quant à la communication des femelles, pourtant dotées elles aussi de sifflements.

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