L’altruisme, une affaire d’âge ?

Une étude révèle que les personnes âgées seraient plus susceptibles de faire des efforts pour aider leurs prochains que les jeunes. La générosité augmenterait-elle au fur et à mesure des années ?

Analyser les comportements prosociaux de leurs contemporains en fonction de leur âge ? C’est ce champs d’étude qu’a investi l’université de Birmingham (Royaume-Uni). Les chercheurs britanniques se sont donné pour objectif de mesurer la propension à donner du temps et de l’énergie pour aider les autres. Leurs travaux ont porté sur deux groupes d’âges : d’une part, 95 personnes âgées de 18 à 36 ans ; d’autre part, 92 personnes âgées de 55 ans à 85 ans. Pour réaliser leur expérience, les chercheurs ont utilisé un curieux instrument, le « dynamomètre portatif », qui permet de mesurer la force de la main. En réaction à des situations qui leur étaient présentées, les participants ont été invités à presser l’appareil (avec plus ou moins de vigueur) pour venir en aide à d’autres personnes…

Les résultats, publiés dans la revue Psychological Science, ont montré que tant que les tâches altruistes étaient faciles à réaliser, qu’elles ne demandaient pas un trop grand investissement, alors les jeunes comme plus âgés étaient disposés à apporter de l’aide à leurs prochains. Mais, dès lors que la tâche devenait plus exigeante et qu’elle demandait plus d’efforts, les cadets avaient tendance à battre retraite tandis que les « vieux » restaient sur le pont ! Les chercheurs ont établi une corrélation entre cette volonté de faire des efforts pour aider les autres et un altruisme particulièrement développé chez les seniors.

« Nos résultats montrent très clairement que les participants du groupe d’âge le plus élevé étaient plus susceptibles de travailler plus dur pour les autres, même s’ils n’en retiraient aucune récompense financière significative pour eux-mêmes », commente le Dr Matthew A. J. Apps, co-auteur de l’étude. La générosité se renforcerait donc avec l’âge, comme en témoigne la forte présence des séniors dans les associations et le bénévolat. En tout cas, c’est très bonne nouvelle pour notre société vieillissante.

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