La douleur affecte aussi la mémoire

Une nouvelle étude suggère que souffrir peut altérer nos fonctions cérébrales.

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Genoux, lombaires, migraines… Les douleurs touchent environ 60 % des seniors. Avec les répercussions que l’on connaît : sommeil perturbé (un cercle vicieux d’ailleurs, car une privation de repos accroît nos ressentis douloureux), modification de l’appétit, tension nerveuse, anxiété… Et des pertes de mémoire aussi ! C’est en tout cas ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans la revue Neuropsychologia. Et elle ne concernerait pas que les patients souffrant de douleurs chroniques.

Des chercheurs de l’université de Miami (Etats-Unis) ont analysé les données issues d’imageries cérébrales et d’évaluations de la mémoire de travail chez 416 participants en bonne santé. Parmi eux, 228 avaient déclaré une douleur dans les sept jours précédents. Or, l’intensité de leur souffrance était corrélée avec de moins bons résultats aux tests de mémoire. Par ailleurs, les scientifiques ont constaté une activité cérébrale plus importante dans une zone spécifique du cortex frontal, impliquée dans la douleur mais aussi dans les fonctions cognitives. Ces résultats suggèrent que la douleur perçue (bien qu’elle soit très variable d’un individu à l’autre) pourrait affecter la mémoire et les fonctions cérébrales.

De précédentes recherches avaient déjà montré que les douleurs chroniques pouvaient affecter le cerveau. Cette fois, les scientifiques montrent que ce dommage collatéral pourrait aussi atteindre les personnes en bonne santé, souffrant périodiquement. D’autres expériences devront être menées pour comprendre les mécanismes qui entrent en jeu.

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