Incroyable découverte d'une "super-Terre" presque aussi vieille que l'Univers

Elle fait 1,5 fois la taille de la Terre, tourne autour de son étoile en 10,5 heures et se trouve à seulement 280 années-lumière de notre planète bleue. Une « super-Terre » a été découverte par les astronomes autour de la naine orange TOI-561, l’une des plus vieilles étoiles de la Voie lactée, autour de laquelle gravitent trois exoplanètes au total. L’ensemble du système, décrit dans une étude publiée dans The Astronomical Journal ce 11 janvier 2021, est finalement l’un des plus anciens jamais révélés.

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  Le Figaro
  

Une aide dans la recherche de vie extraterrestre

En effet, l’étoile TOI-561, la « super-Terre » et les deux autres planètes rocheuses ont un âge estimé à environ 10 milliards d’années. C’est deux fois plus vieux que notre monde, le Système solaire… et surtout, presque aussi vieux que l’Univers lui-même, estimé à 13,7 milliards d’années par les dernières recherches sur le sujet (avec une marge d’erreur de 1 %). Cette nouvelle révélation apporte donc aux chercheurs la preuve que les exoplanètes peuvent rester stables pendant de très longues périodes.

Cette « super-Terre », surnommée TOI-561 b « est l’une des plus anciennes planètes rocheuses jamais découvertes », déclare ainsi sur le site de l’Université de Californie à Riverside (États-Unis) Lauren Weiss, chef d’équipe de l’Université d’Hawaï. De toute évidence, une exoplanète si proche de son étoile — avec une température de 1726 ℃ à sa surface — n’est pas habitable. Mais ses données donnent tout de même des indices pour notre recherche avide de vie extraterrestre dans l’Univers.

La Terre a 4,5 milliards d’années. Les premiers signes de vie remontent à 3,5 milliards d’années et les vertébrés sont apparus il y a environ 500 millions d’années, environ. La vie complexe telle que nous la connaissons prend énormément de temps à émerger. Si nous souhaitons trouver des formes similaires ailleurs dans l’Univers, les planètes les plus âgées (et donc potentiellement les plus stables) sont donc, selon les hypothèses des scientifiques, les plus susceptibles d’être hospitalières.

D’autres mondes rocheux anciens à découvrir

Les trois planètes rocheuses ont été identifiées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), le télescope spatial de la NASA spécialisé dans la chasse aux exoplanètes. Il scrute le ciel à la recherche de faibles creux périodiques dans la lumière que nous en renvoie les étoiles lointaines, nous indiquant qu’un objet passe entre nous et celles-ci, cachant leur scintillement. Trouver des « super-Terres » comme TOI-561 b peut aider à établir des modèles, afin de localiser plus facilement les corps célestes les plus anciens.

Les informations sur l’intérieur d’une planète nous indiquent si sa surface est habitable par la vie telle que nous la connaissons. Bien qu’il soit peu probable que [TOI-561 b] soit habitée aujourd’hui, elle peut être le signe avant-coureur que de nombreux mondes rocheux restent encore à découvrir autour des plus anciennes étoiles de notre galaxie, conclut Stephen Kane, astrophysicien à l’Université de Californie à Riverside et co-auteur de l’étude.

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