Epiglottite : quels sont les symptômes cette inflammation qui touche surtout les enfants et comment la traiter ?

Considérée comme une urgence médicale, l’épiglottite est une inflammation de l’épiglotte qui provoque d’importants maux de gorge, une fièvre intense et des difficultés à respirer. Cette pathologie est généralement plus fréquente chez les enfants que chez les adultes. On fait le point avec le Docteur Faïza Bossy, médecin généraliste.

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L’épiglottite se caractérise par une inflammation de l’épiglotte et des tissus qui l’entourent. « L’épiglotte est une structure du larynx présente au niveau de la séparation des voies aériennes. Cette struture cartilagineuse joue plusieurs rôles essentiels au bon fonctionnement de l’organisme. Il favorise la déglutition, c’est-à-dire qu’il empêche le passage des aliments et des liquides dans les poumons et la trachée. Il a également une fonction respiratoire, car il permet de laisser passer l’air vers la trachée », explique le Docteur Faïza Bossy, médecin généraliste.

La bactérie Haemophilus influenza est généralement à l’origine de l’épiglottite. Cette pathologie provoque une obstruction soudaine et brutale des voies aériennes. Il s’agit d’une urgence grave qui peut conduire au décès du patient si elle n’est pas prise en charge rapidement.

Les enfants sont plus fréquemment touchés par cette maladie que les adultes. « Grâce à la vaccination, l’épiglottite est désormais rare en France, mais elle peut survenir chez un adulte qui a un retard dans ses vaccins », souligne la professionnelle de santé. Les enfants peuvent recevoir une première dose du vaccin contre la Haemophilus influenza à l’âge de deux, trois et quatre mois. Une dose de rappel est administrée aux alentours de 16 à 18 mois. Des rappels peuvent avoir lieu jusqu’à l’âge de 5 ans. Depuis le 1er janvier 2018, la vaccination contre la bactérie Haemophilus influenza est obligatoire pour tous les enfants.

Quels sont les symptômes de l’épiglottite ?

Différents symptômes peuvent alerter sur une épiglottite. Le patient peut souffrir de maux de gorge très douloureux et d’une fièvre intense. Il peut également être touché par une dysphagie qui se traduit par une difficulté à avaler la salive, les aliments ou les liquides. « Les enfants bavent aussi beaucoup car ils n’arrivent pas à avaler leur salive. Ce symptôme est moins fréquent chez les adultes »,  précise le Docteur Faïza Bossy.

Certains malades peuvent émettre un stridor, un sifflement strident produit lors de la respiration. « En pratique devant de tels signes évocateurs, il est interdit d’allonger un patient lorsque ces signes sont présents. Ce dernier risquerait de s’étouffer. On le met en position assise et la tête surélevée. L’ouverture de la mâchoire est également très difficile. Aux urgences, le médecin n’insiste pas sur l’examen clinique de la bouche », complète la praticienne.

De part la fièvre élevée et les difficultés respiratoires, les patients peuvent être confus, et donc perturbés, agités ou somnolents. D’après le Docteur Faïza Bossy, cette confusion est un signe de gravité. En cas d’épiglottite, le pronostic vital est engagé. Il est donc nécessaire de la prendre en charge rapidement.

Quels sont les traitements pour soigner l’épiglottite ?

La prise en charge se déroule généralement aux urgences. « On confirme le diagnostic grâce à un appareil ORL en salle d’opération et un laryngoscope. On peut réaliser une radio si l’adulte arrive encore à respirer. Dans une grande majorité des cas, cet examen est impossible à faire chez un enfant », indique la professionnelle de santé.

Concernant les traitements, des antibiotiques sont prescrits pendant une semaine. « Nos confrères ORL ou réanimateurs s’occupent également de l’aération des voies respiratoires », complète la praticienne. Les enfants passent environ 48 heures à l’hôpital pour surveiller l’évolution de l’inflammation de l’épiglotte. « Chez l’adulte tout dépend du tableau, mais il est généralement hospitalisé pour une courte durée. Si  une intubation a été nécessaire, le patient va rester en réanimation et la prise en charge sera un peu plus longue », souligne le Docteur Faïza Bossy.

Merci au Docteur Faïza Bossy, médecin généraliste.

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