Des scientifiques repèrent une galaxie très lointaine en train de "mourir" pour la toute première fois

C’est un événement inédit dans l’histoire de l’astronomie. Pour la toute première fois, des scientifiques sont parvenus à entrevoir la « mort » d’une galaxie. En utilisant le radiotélescope géant Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ils ont en effet réussi à capter (au hasard) le phénomène et à observer ainsi une galaxie tentaculaire éjecter près de la moitié de son gaz destiné à la fabrication d’étoiles. Une découverte décrite dans Nature Astronomy et révélée par l’Observatoire austral européen (ESO) ce 11 janvier 2021.

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  Le Figaro
  

A galaxy caught dying? @ALMAObs sees a distant galaxy ejecting nearly half of its star-forming gas at a rate equivalent to 10,000 Suns worth of gas a year, causing the galaxy to lose its fuel to make new stars.

Credit: @ESO /M. Kornmesser https://t.co/JXduGUEoya pic.twitter.com/QHqfoNmTCR

Une « mort » très prochaine…

Les chercheurs savaient déjà que les galaxies commencent à « mourir » lorsqu’elles cessent de former des étoiles. L’éjection de gaz froid par la galaxie massive et de forme elliptique ID2299 les a donc menés sur la piste de ce « phénomène assez extrême, jamais observé à une telle distance », indique dans le communiqué Emanuele Daddi, co-auteur de l’étude et astrophysicien au Centre français de recherche nucléaire de Saclay. Surtout qu’il se produit à un rythme effarant : ID2299 perd l’équivalent de 10.000 soleils de gaz par an.

Et parce qu’en même temps, la galaxie forme aussi des étoiles particulièrement vite — des centaines de fois plus vite que la nôtre, la Voie lactée — le gaz restant devrait rapidement être consommé, laissant ID2299 stérile dans quelques dizaines de millions d’années seulement. Soit un rien de temps à l’échelle cosmique.

Provoquée par un mécanisme insoupçonné

Jusqu’à présent, une telle « fuite » de gaz était expliquée par les vents provoqués par la formation d’étoiles ou l’activité des trous noirs supermassifs, mettant fin à la capacité des galaxies à procréer. Mais un indice a laissé penser aux chercheurs que l’événement spectaculaire nouvellement étudié était le fruit d’un autre mécanisme : l’observation d’une « queue de marée ». Il s’agit d’un flux allongé d’étoiles et de gaz qui se forme et s’étend dans l’espace interstellaire… quand deux galaxies entrent en collision et fusionnent.

Les « queues de marée » sont généralement trop faibles pour être perçues depuis les galaxies lointaines. L’équipe a néanmoins réussi à apercevoir ce point brillant et à l’identifier comme tel. La “mort » de ID2299 serait donc le résultat de la fusion de deux galaxies. Une révélation loin d’être anodine, puisqu’elle amène les astronomes à repenser la façon dont les galaxies arrêtent de donner vie à de nouvelles étoiles. « Cela pourrait nous conduire à revoir notre compréhension de la façon dont les galaxies ‘meurent' », confirme Emanuele Daddi.

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