Des découvertes confirment une extinction catastrophique de la vie sur Terre il y a 2 milliards d'années
Il y a plus de 4 milliards d’années se formait notre planète et apparaissaient les océans puis la vie, dans lesquels coexistaient les premiers organismes unicellulaires. Environ 500 millions d’années plus tard apparaît la photosynthèse, un procédé naturel permettant aux organismes vivant de capter et de transformer la lumière du soleil en énergie.
Remontant encore au fil du temps nous arrivons à un épisode important dans l’histoire de notre planète nommé « la Grande Oxydation » : une période au cours de laquelle l’oxygène est apparu en quantité significative dans l’atmosphère, altérant le climat de la planète jusqu’à provoquer la plus longue période glaciaire jamais arrivée dans son histoire.
Une extinction plus grande qu’on le pensait
Afin de mieux comprendre cette période, des chercheurs se sont rendus dans les îles Betcher, un archipel du Canada situé dans la baie d’Hudson où les conditions du terrain étaient favorables pour prélever des échantillons sur des gisements de barite conservant les marques de cette période. Si la communauté scientifique avait déjà connaissance de l’impact de cette période sur le vivant, les chercheurs ont pu confirmer qu’une extinction massive bien plus grande qu’on l’aurait imaginé s’est produite dans les océans à l’époque.
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La vie prolifère et se développe
Avant la grande oxydation, l’oxygène était faiblement présent dans l’atmosphère, car il se trouvait emprisonné dans l’eau et les roches. Les organismes unicellulaires qui vivaient à l’époque absorbaient le dioxyde de carbone et la lumière pour se nourrir, et relâchaient en guise de déchets l’oxygène, un élément chimique vital pour nous mais toxique pour les êtres vivants de cette époque.
La vie soudainement s’éteint
En mesurant les isotopes d’oxygène, de soufre et de baryum trouvés dans les roches prélevées au Canada, les chercheurs ont découvert en 2019 des isotopes d’oxygène négatifs survenant peu de temps après la Grande Oxydation. Ce phénomène ne put être expliqué que par une réduction brusque du renouvellement des organismes, qui se reproduisaient soudainement 5 à 200 fois moins.
La raison de l’extinction : « une pollution d’oxygène »
L’augmentation de l’oxygène et la surpopulation d’organismes provoqua plusieurs réactions en chaîne tant dans l’atmosphère que dans l’eau, où de nombreux métaux commencèrent à disparaître et où les éléments nutritifs indispensables au vivant se mirent à manquer. C’est donc une immense famine qui eut raison des principales forme vivantes présentes à cette époque sur la planète, provoquant une extinction de 99 % de la vie sur Terre.
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