Combien la Terre compte-t-elle d'oiseaux ?

Combien d’oiseaux existe-t-il sur Terre ? C’est la question à laquelle ont répondu des chercheurs australiens dans une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Ils ont compilé de précédentes études et les millions d’observations postées par des « citoyens scientifiques » sur le site eBird. Désormais, ces résultats sont « les meilleures données dont nous disposons actuellement sur de nombreuses espèces » estime Shinichi Nakagawa, co-auteur de l’étude.

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Une dizaine de milliers d’espèces différentes d’oiseaux

Au vu de leur grande mobilité, il n’est pas aisé de recenser les oiseaux. D’autant plus, qu’ils constituent l’une des classes animales les plus vastes et abondantes du monde. À ce jour, on compte en effet pas moins d’une dizaine de milliers d’espèces sur l’ensemble des continents.

« Notre étude constitue le premier effort global pour compter un ensemble d’autres espèces que l’espèce humaine »

« Les humains ont consacré des efforts considérables pour dénombrer les membres de notre propre espèce – les 7,8 milliards d’entre nous. Ceci constitue le premier effort global pour compter un ensemble d’autres espèces« , explique Will Cornwell, co-auteur de l’étude et écologue de la University of New South Wales.

Un milliard d’observations de « citoyens scientifiques »

Bien sûr, nous disposions déjà d’estimations sur leur nombre, mais aucune certitude. C’est donc à cela que vient pallier ces récents travaux. Les chercheurs se sont ainsi concentrés sur 9.700 espèces différentes, soit 92% de toutes les espèces répertoriées, en prenant soin d’écarter les oiseaux domestiques. Les chercheurs estiment que les 8% restants d’oiseaux domestiques n’auraient eu qu’un faible impact sur le décompte global.

En compilant les précédentes données avec le milliard d’observations postées par près de 600 000 « citoyens scientifiques » sur la plateforme eBird entre 2010 et 2019, ils ont développé un algorithme capable d’estimer la population globale réelle de chaque espèce. Ils les ont ensuite additionné pour connaître leur population totale.

Résultat : 50 à 430 milliards d’oiseaux sur Terre

Alors, verdict ? La population totale d’oiseaux serait donc comprise entre 50 et 430 milliards. Comme quoi, les précédentes estimations étaient proches du résultat. Parmi les 9.700 espèces d’oiseaux répertoriées, 4 se sont révélées être particulièrement nombreuses : le moineau domestique, l’étourneau sansonnet, le goéland à bec cerclé et l’hirondelle rustique, totalisant chacun plus d’un milliard d’individus. Un constat inédit.

« C’était surprenant de voir que seules quelques espèces dominaient le nombre total d’oiseaux dans le monde« , a précisé le Dr Corey Callaghan, principal auteur de l’étude. D’autres à l’inverse, qui sont apparues plus tardivement, n’ont une population inférieure à 5000 individus, à l’image de la sterne d’Orient classée « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), mais aussi l’atrichorne bruyant classé « en danger » ou le râle de Wallace, « vulnérable ».

Des données nécessaires pour la conservation

Une quantification nécessaire pour la conservation des espèces, d’autant que les oiseaux connaissent un net déclin à travers le monde. En 2018, une étude réalisée par l’ONG Bird Life International démontrait qu’au moins 40% des espèces connaissent une baisse de leur population. Et en 2017, près de 1.500 étaient considérées comme menacées.

« Quantifier l’abondance d’une espèce est un premier pas crucial en termes de conservation. En les recensant correctement, nous pouvons apprendre quelles espèces sont vulnérables et nous pouvons suivre leur évolution au fil du temps« , a affirmé le Dr. Callaghan. Un effort à poursuivre « pour réellement surveiller la biodiversité, estime-t-il – en particulier alors que les changements causés par les humains se poursuivent et s’intensifient dans le monde« , conclut le scientifique appelant à reproduire les mêmes travaux dans cinq ou dix ans.

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