Chameau et dromadaire : quelles différences ?

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COMMENT LES DIFFÉRENCIER ? Chaque vendredi, GEO se penche sur les différences qui opposent des espèces animales, phénomènes climatiques ou sites patrimoniaux souvent similaires dans notre imaginaire. La plus célèbre différence entre un chameau et un dromadaire est connue de tous. L’un possède deux bosses, l’autre n’en possède qu’une. Mais pourquoi ? Et est-ce là leur seule différence ?

Pourquoi les chameaux et les dromadaires ont-ils des bosses ?

Le dromadaire et le chameau sont deux animaux qui vivent dans des milieux hostiles. Ils peuvent ainsi parcourir jusqu’à 60 km en une journée sans boire, ni manger, car l’eau et la nourriture sont, dans leur environnement, des ressources rares. Pour survivre, tous deux puisent dans leurs réserves d’énergie : leurs fameuses bosses. Une pour le dromadaire, deux pour le chameau. Composées de graisses, celles-ci leur permettent de résister aux conditions difficiles des milieux dans lesquels ils évoluent.

La bosse d’un dromadaire peut ainsi contenir jusqu’à 15 kilos de graisse, quand celles du chameau peuvent en contenir plus de 10 kilos chacune. Plus le jeûne des deux animaux est long, plus ils puisent dans leurs réserves de graisse et d’énergie. Leurs bosses peuvent ainsi s’affaisser, jusqu’à totalement tomber sur le côté, une fois que leurs réserves sont épuisées. Puis, dès lors que les deux animaux ont repris des forces, leurs bosses se repositionnent progressivement à la verticale. Mais leur différence n’est pas qu’une histoire de bosse.

Où vivent les chameaux et les dromadaires ?

Si le dromadaire et le chameau vivent tous deux dans des déserts, ils ne se croisent pourtant jamais. Et pour cause : les deux cousins ne vivent pas sur les mêmes continents.

Le dromadaire (Camelus dromedarius), aussi appelé chameau d’Arabie, vit dans les déserts d’Afrique du nord, dans le désert du Sahara ou dans la péninsule arabique. Il est ainsi capable de résister à des températures extrêmement chaudes, pouvant aller jusqu’à plus de 50 degrés.

Le chameau (Camelus bactrianus), quant à lui, aussi appelé chameau de Bactriane, vit en Asie, et notamment entre la Chine et la Mongolie. Il résiste ainsi aux fortes températures des déserts chauds l’été, et survit malgré les températures très basses des déserts froids l’hiver, pouvant atteindre les -40 degrés. C’est pourquoi il possède deux bosses : car il a besoin de deux fois plus d’énergie pour survire.

Ces différences d’habitat viennent d’ailleurs expliquer d’autres différences physiques. Perché sur deux longues pattes qui l’éloignent de la chaleur du sol, le dromadaire peut mesurer jusqu’à 2,50 mètres de haut, alors que le chameau, lui, ne mesure en moyenne que 1,5 mètre. De même pour leur pelage. Les poils du dromadaire sont plus courts que ceux du chameau, afin que le premier puisse supporter les fortes chaleurs, et que le second puisse correctement se protéger du froid.

Deux mammifères, un ancêtre commun

Malgré ces quelques différences, si les deux mammifères ont autant de points communs, c’est parce que tous deux possèdent un ancêtre commun. Celui-ci vivait autrefois en Asie, et possédait… deux bosses !

En migrant vers les déserts chauds d’Afrique, les bosses de celui que l’on appelle aujourd’hui « dromadaire d’Arabie » ont fusionnés en une seule, car cet environnement lui demande, de fait, moins d’énergie que celui du chameau de Bactriane.

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