Penny Brabourne, l’autre femme dans la vie du prince Philip

Elle sera la seule personne non membre de la famille royale à assister aux funérailles de l’époux de la reine Elizabeth, le samedi 17 avril. Portrait de Lady Penny, l’amie intime et protégée du duc d’Édimbourg.

Ils se connaissaient depuis près d’un demi-siècle. Penelope Knatchbull, comtesse Mountbatten de Birmanie, était l’une des amies les plus proches du prince Philip, décédé le 9 avril. Si proche que les tabloïds ont souvent glosé sur une histoire plus qu’amicale, sans que cela ne soit jamais prouvé. Lady Penny était également très appréciée par la reine Elizabeth II, et les deux femmes pleurent aujourd’hui le confident qu’elles ont partagé.

Une roturière royale

Penelope Meredith Mary Knatchbull, comtesse Mountbatten de Birmanie, est née Eastwood le 16 avril 1953 à Londres, loin de la royauté. Son père, Reginald Eastwood était un boucher devenu riche homme d’affaires en fondant les restaurants Angus Steakhouse. Elevée en Suisse, elle sort diplômée de la London School of Economics en 1976. Ce n’est que trois ans plus tard qu’elle fait son entrée dans l’aristocratie britannique.

Le 20 octobre 1979, Penelope Eastwood épouse lord Romsey à l’abbaye de Romsey. L’événement est surnommé le « mariage de l’année », avec plus de 900 invités présents, issus de presque toutes les grandes familles d’Europe.

Le 20 octobre 1979, à 26 ans, elle épouse Norton Knatchbull, Lord Romsey, fils et héritier de Patricia Knatchbull, deuxième comtesse de Birmanie, et de John Knatchbull, septième Baron Brabourne. Et se lie ainsi à celui qui n’est autre que le filleul du prince Philip. Le mariage se déroule à l’abbaye de Ramsey, où le prince Charles, héritier du trône d’Angleterre, se présente en tant que témoin du marié.

Les noces se déroulent dans une atmosphère particulière : deux mois plus tôt, le grand-père du marié, Louis Mountbatten, premier comte Mountbatten de Birmanie, ainsi que son frère cadet Nicholas Knatchbull, 14 ans, sa grand-mère Lady Brabourne et un jeune irlandais Paul Maxwell, sont tués dans un attentat à la bombe fomenté par l’IRA, le parti indépendantiste irlandais. Des photos de la cérémonie montrent d’ailleurs des rescapés de l’attaque, parmi lesquels la mère du marié, grièvement blessée, arriver au mariage en ambulance, et se déplacer en fauteuil roulant.

Dès sa présentation à la famille royale, en 1975, la future Lady Brabourne fait forte impression. Un proche du palais de Buckingham se souvient d’elle comme «l’une des jeunes femmes les plus naturelles que j’aie jamais rencontrées, extravertie, mais pas effrontée ni coquette». Bien que son mari soit proche des princes Phillip et Charles – il est également parrain du prince William – c’est elle qui devient la favorite du couple royal.

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Une amitié née dans la douleur

Penny, comme son entourage la surnomme, et son époux ont trois enfants. Nicholas, Lord Brabourne (né le 15 mai 1981), Lady Alexandra (née le 5 décembre 1982) et l’honorable Leonora (née le 25 juin 1986). Le 22 octobre 1991, la famille subit une lourde perte : la petite Leonora, seulement âgée de cinq ans, décède des suites d’un cancer du rein. Elle est enterrée dans le parc de la maison familiale, Broadlands, et une organisation caritative, Leonora Children’s Cancer Fund, est fondée en son honneur. C’est dans la foulée de cet évènement tragique que Penny reçoit le soutien du prince Philip et de la reine, et que des liens plus profonds se nouent entre Lady Brabourne et le duc d’Édimbourg.

Plus tard, c’est avec son fils aîné que Lady Penny traverse des moments difficiles. Nicholas, par ailleurs filleul du prince Charles, sombre dans l’addiction à la cocaïne, à la kétamine et à l’héroïne. En 2009, il vit même dans un squat à Southampton, tout en continuant de soutirer de l’argent à ses parents. En public, il se vante d’avoir fumé du crack dans la cave familiale pendant que la reine assistait à une réception au rez-de-chaussée. Menacé d’être déshérité d’une fortune familiale s’élevant à 100 millions de livres, il entre en cure de désintoxication l’année suivante. Sevré, il serait aujourd’hui artiste à Londres. Bien qu’il soit toujours en droit d’hériter du titre de Lord Mountbatten à la mort de son père, la gestion du domaine familiale devrait toutefois être confiée à sa sœur cadette, Alexandra. Cette dernière, filleule de la défunte Lady Diana, a épousé Thomas Hooper en juin 2016. Le couple a depuis accueilli deux enfants.

Une passion commune

Le duc d’Édimbourg avec Penelope Knatchbull, alors Lady Brabourne, aujourd’hui comtesse Mountbatten de Birmanie. (Le 17 mai 2009.)

Quelques années après la mort de la petite Leonora, l’amitié entre Penny et le prince Philip se renforce autour d’une passion commune : la course d’attelage. Une discipline à laquelle le duc d’Edimbourg initie son amie en 1994. Elle devient même sa partenaire lors de compétitions équestres. Malgrès les 32 ans qui les séparent, ils seront dès lors inséparables. Il se dit même que ces dernières années, c’est bien l’influence de Penny qui a encouragé l’époux vieillissant de la reine à poursuivre cette activité. En 2019, alors âgé de 97 ans, le prince Philip sortait encore faire des promenades en calèches sur le domaine du château de Windsor. En emmenant parfois ses petits-enfants dont le prince George, comme en témoigne une photo postée les Cambridge sur Instagram le 12 avril.

La trahison de Norton

Bien qu’elle soit devenue membre de la royauté par alliance, Penelope Brabourne a toujours étonné par son attitude, digne d’une souveraine. C’est d’ailleurs cette qualité qui lui vaut d’être tant appréciée par la reine. Comme en 2010, lorsqu’elle entreprend de gérer seule le domaine familial de 2400 hectares, dans le Hampshire, alors que son mari la quitte pour s’installer aux Bahamas avec sa maîtresse. Endossant toutes les responsabilités de ce dernier, elle remplit les fonctions cérémonielles associées à ce poste mieux qu’il ne l’a jamais fait. Quatre ans plus tard, elle accepte son retour, tout en le gardant à distance. Il ne rejoint pas le lit conjugal et se voit contraint d’emménager dans une grange aménagée sur le domaine, tandis qu’elle continue à vivre dans le manoir.

La reine Elizabeth II et lady Penny Romsey assistent au Royal Windsor Horse Show à Home Park. (Windsor, le 11 mai 2018.)

Cet événement ne fait que renforcer l’admiration de la famille royale à son égard. Dès lors, lady Penny est de tous les événements royaux importants, à tel point que le personnel du palais la surnomme «Et aussi», car aucune liste d’invités n’est considérée complète sans qu’elle y figure.

Jusqu’à ce que la mort les sépare

Ces dernières années, la comtesse rendait régulièrement visite au prince Philip à Wood Farm, le cottage situé en bordure du domaine de Sandringham, dans le Norfolk. Le duc d’Édimbourg y passait une grande partie de son temps depuis l’annonce de sa retraite en août 2017. Après 46 ans d’amitié, lady Penny aura donc été auprès du prince Philip jusqu’à la mort de ce dernier. À ce titre, elle fait partie du comité très restreint (30 personnes) convié à ses funérailles, le samedi 17 avril. La seule à ne pas faire partie de la famille royale. L’exception du cœur.

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