Le jour où le prince Philip prit sa retraite, à 96 ans

Le prince Philip est mort à 99 ans. Après soixante-cinq ans à seconder son épouse, Elizabeth II, il avait pris sa retraite le 2 août 2017. En restant fidèle à son credo : «Ne jamais laisser tomber la reine».

Après soixante-cinq années à seconder la reine d’Angleterre, 637 visites officielles à l’étranger, plus de 5500 discours prononcés et 22.219 engagements, le prince Philip tirait sa révérence le 2 août 2017, à 96 ans. Mais pas sans un dernier engagement public officiel en solo. En effet, l’époux de la reine Elizabeth II avait passé en revue la parade des Royal Marines au palais de Buckingham, l’unité de la Royal Navy au sein de laquelle il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale.

Car avant de rencontrer «Lilibeth» – le surnom qu’il donne à son épouse – et de devenir prince consort, Philip est engagé dans la marine britannique. La première fois qu’il croise Elizabeth, il a 18 ans et commence sa carrière militaire à l’école navale de Dartmouth, où la famille royale rend une visite officielle. La princesse n’a que 13 ans, mais tombe immédiatement sous le charme du jeune homme en uniforme. De là, Elizabeth et Philip entretiennent une relation épistolaire, se retrouvant la plupart du temps lors des permissions du jeune homme, engagé dans la Seconde Guerre mondiale.

En deux mots, de souche allemande, Philip de Grèce et du Danemark est né à Corfou sur une table de cuisine le 10 juin 1921. Pour l’anecdote : à l’âge de 18 mois, il est évacué dans un lit fait de cartons d’oranges à bord d’un navire britannique, avec ses parents et ses quatre sœurs aînées, alors que son oncle, le roi de Grèce, est déposé. (1947.)

Son physique avantageux de prince nordique charme les princesses, quoique sa gouvernante note son «attitude légèrement poseuse et désinvolte». Elizabeth a 13 ans lorsqu’elle tombe amoureuse de son grand et blond futur mari. (1947.)

Il l’a demandée en mariage en Écosse, à l’été 1946, mais les fiançailles de la princesse Elizabeth et du lieutenant Philip Mountbatten ne sont annoncées officiellement que le 10 juillet 1947, après un long séjour de la future famille royale en Afrique du Sud. (1947.)

Le mariage a lieu le 20 novembre 1947 à l’abbaye de Westminster. (Londres, 20 novembre 1947.)

Dans l’ombre de son épouse

Le 20 novembre 1947, 2000 personnes se pressent à l’abbaye de Westminster pour assister au mariage d’Elizabeth et Philip, quelques mois seulement après la fin de la guerre. Pour sa fiancée, le jeune homme a renoncé à son titre – Philip de Grèce et du Danemark – et prend le nom de son mentor, Philip Mountbatten. Le couple s’installe à Malte où le commandant est en mission. Mais en 1952, il est obligé – à regret – de laisser tomber sa carrière navale quand Elizabeth devient reine d’Angleterre à la mort du roi George VI. À partir de cet instant, le prince Philip passera sa vie dans l’ombre de son épouse.

Il l’a toujours soutenue. Et même à la retraite, il continua de le faire. «Mon premier, mon second et ultime emploi est de ne jamais laisser tomber la reine», avait-il confié il y a quelques années. Alors même si rien ne l’y oblige, le prince Philip accompagne ponctuellement la reine d’Angleterre dans ses engagements. D’autant qu’Elizabeth II et Philip ont fêté leurs noces de platine, 70 ans de mariage, en 2017.

En vidéo, prince consort, Philip, le roc d’Elizabeth II

Record de longévité

En prenant sa retraite après soixante-cinq ans au côté de la reine, le prince Philip détient le record de longévité des conjoints de souverains au Royaume-Uni (auparavant détenu par la reine Charlotte épouse de George III, restée cinquante-sept ans reine consort). Et pendant toutes ces années, il s’est fait remarquer pour sa bonne humeur et son humour. «Où avez-vous trouvé ce nouveau chapeau ?», aurait-il ainsi plaisanté le jour du couronnement d’Elizabeth II rapporte le Daily Mirror qui a recensé en 2014 les nombreuses farces du prince Philip. À Cate Blanchett, en 2008, il aurait demandé : «Vous qui travaillez dans l’industrie du cinéma, pourriez-vous m’expliquer comment je branche mon lecteur DVD ?».

En vidéo, Elizabeth II et le prince Philip de 1947 à nos jours

Mais certaines de ses sorties sont moins drôles, parfois racistes ou misogynes : «Les Anglaises ne savent pas cuisiner», dit-il en 1961 ou encore «Vous avez donc réussi à ne pas vous faire manger ?», demande-t-il en 1998 a un étudiant anglais qui a parcouru la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Des manquements au protocole que la reine d’Angleterre lui a toujours pardonnés : «C’est mon roc, il a tout simplement été ma force et mon soutien», déclarait-elle en 2011.

Cet article, initialement publié le 2 août 2017, a fait l’objet d’une mise à jour.

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